Înainte de un meci decisiv de playoff pentru o locație în Premier League, Middlesbrough a acuzat Southampton de spionaj, lărgind umbra asupra unei dintre cele mai semnificative concurențe din lumea fotbalului din punct de vedere financiar. Acest incident evocă amintirile de scandalul controversat "Spygate" inițiat de către antrenorul legendar Marcelo Bielsa câteva ani în urmă.
Comedie de spionaj sau amenințare serioasă?
Centrul de antrenament Rockliffe Hall, care este atât un complex de fotbal, cât și un hotel lux, spa și resort golf deschis publicului, a făcut dificil păstrarea secretelor. Conform rapoarțelor mediilor britanice, un analist presupus al Southamptonului a fost văzut în apropiere de clubul de golf, observând sesiunile de antrenament dintr-un deal apropiat. Angajații Middlesbrough au observat că acesta filmă sesiunile de antrenament cu telefonul său. Există chiar suspecțiune că filmarea a fost transmisă în direct prin apel video.
Acest incident s-a desfășurat ca o scenă dintr-o comedie. Când a fost confruntat de un angajat al Middlesbrough, acest om s-a refuzat să se identifice, a șters rapid filmarea de pe telefonul său și a fugit de la scenă. A intrat într-un baie apropiat, s-a schimbat în haine pregătite și a plecat repede de la locație. Totuși, a fost capturat pe camerele de supraveghere și fotografat de un fotograf al Middlesbrough.
Investigație rapidă și penalități potențiale
Middlesbrough a raportat imediat incidentul Angliei de Fotbal (EFL). EFL a acuzat Southampton de încălcare a două reguli: Regula 3.4, care necesită cluburile să se comporte cu "cel mai înalt grad de integritate" una față de alta, și Regula 147, care interzice explicit spionajul asupra unui sesiune de antrenament a echipei opuse în 72 de ore înainte de meci.
Southampton a confirmat că va "coopera în totalitate" cu ligă. EFL a cerut un panel disciplinar independent să acceseze rapid cazul. Middlesbrough cere, conform rapoarțelor, cea mai mare penalitate, care poate varia de la amenzile mari la pierderea punctelor, și în cazuri extreme, excluderea din playoff-uri.
Cazul se amintește de "El Loco"
Acest scandal se amintește de incidentul "Spygate" din ianuarie 2019, unde un membru al staffului Leeds United a fost prins spionând sesiunile de antrenament ale Derby County. Antrenorul Leeds, Marcelo Bielsa, a recunoscut că a trimis spioni la sesiunile de antrenament ale tuturor oponenților în acea sezon. Leeds a fost amenzat cu 200.000 de lire sterline, care le-a plătit Bielsa din propriul buget. Acest incident a dus la introducerea Regulii 147, care acum amenință pe Southampton cu consecințe severe.
Stakele sunt mari
Pentru a înțelege gravitatea situației, trebuie să se recunoască premiul care este la joc. Meciul de playoff pentru promovare la Premier League este adesea numit "cel mai bogat meci din lume." Echipa câștigătoare nu numai că obține prestigiu sportiv, ci și accesul la paradisul financiar al Premier League. Promovarea aduce un flux de fonduri de aproximativ 200 de milioane de lire prin drepturi de emisiune de televiziune, sponsorizări și venituri comerciale. Acest lucru poate transforma sudurile echipei, permite investiții în squad și infrastructură și asigură stabilitate pe termen lung.
Coventry și Ipswich au deja asigurat promovarea directă la Premier League, în timp ce al treilea și ultimul loc va fi decis prin playoff-uri. Mecele de semifinale vor avea loc pe 9 și 11 mai, cu finala planificată pe 23 mai pe Stadionul Wembley.
