Pre nego što se igraju kritične playoff utakmice za pristup Premier Liji, Middlesbrough je optužio Southampton o špijunizmu, što je izazvalo duboku senku preko jedne od najfinancijskih utakmica u svijetu nogometa. Incident podseća na kontroverzan "Spygate" skandal započet od legendarnog trenera Marcelo Bielsa nekoliko godina ranije.
Komedijski špijunizam ili ozbiljna opasnost?
Trening centar Rockliffe Hall, koji služi kao nogometna kompleks i luksuzna hotel, spa i golf rezort otvoreni javnosti, čini teško držati tajne. Prema britanskim medijima, pronađen je analitik Southamptona koji je gledao trening sesije s blizgajuceg brda. Zaposlenici Middlesbrougha su ga primijetili kako snima trening sesije s mobitela. Postoje čak sumnje da je snimka preneta uživo kroz video poziv.
Incident se odigrao kao scene iz komedije. Kad su ga upitali zaposleni Middlesbrougha, on se odvrio identifikacije, brzo obrisao snimke s mobitela i izašao s mesta. Ušao je u blizgajuce kloake, prenio se u preprezentirani odjev i brzo izašao sa lokaliteta. Međutim, bio je zapjecatan na nadzornim kamerama i snimljen fotografom Middlesbrougha.
Briska istraživanja i moguće kazne
Middlesbrough je odmah poručio o incidentu Angleskoj nogometnoj ligi (EFL). EFL je obučio Southamptona o porušavanju dva pravila: Pravilo 3.4, koje zahtijeva od klubova da se odnose jedno prema drugom s "najvišom integritetom," i Pravilo 147, koje eksplicitno zabranjuje špijunizam na treningu suparnika 72 sata prije utakmice.
Southampton je potvrdio da će "potpuno saraditi" s ligom. EFL je zahtjevalo nezavisni disciplinarski odbor za ubrzano rješenje slučaja. Middlesbrough se, prema izvješćima, trudi dobiti maksimalnu kaznu, koja može ući od značajnih pokrića do zabrane bodova, a u ekstremnim slučajevima, izuzetka iz playoffa.
Slučaj podseća na "El Loco"
Skandal podseća na januarski 2019. "Spygate" incident gdje je zaposlenik Leeds United-a bio pronađen špijuna na treningu Derby Countya. Leedsov trener, Marcelo Bielsa, je priznao da je poslao špije na svaki trening suparnika te sezone. Leeds je bio kaznjen iznosom od £200,000, što je Bielsa platio iz vlastitih novaca. Ovaj incident je dovel do uvodenja Pravila 147, koje sada zagrožava Southampton sa ozbiljnim posljedicama.
Stake su visoke
Za razumijevanje ozbiljnosti situacije, mora se shvatiti nagrada koja se igra. Playoff utakmica za promoviranje u Premier Ligu često se naziva "najrižnim igrom na svijetu." Pobjednički klub ne samo što postiže sportni prestoljev, nego i pristup financijskom rajstvu Premier Lige. Promoviranje donosi financijsko ponovno vitaliziranje vrijedno oko £200 milijuna kroz TV prava, sponzorstvo i komercijalni prihod. Ovo može promijeniti sudbine kluba, omogućiti investicije u skup i infrastrukturu i osigurati dugoročnu stabilnost.
Coventry i Ipswich su već osigurali direktne promoviranje u Premier Ligu, dok će treća i posljednja mjesto biti odlučeno kroz playoff. Polufinale će se održati 9. i 11. svibnja, s finalom planiranom 23. svibnja na Wembley Stadiumu.
